L’origine et le développement du ministère chrétien ont toujours fait l’objet de recherches et d’études. Il a été encore plus important à partir de la Réforme et après, déclenchant de nombreux débats concernant le rôle des évêques, des presbytres et des diacres dans l’Église primitive. Dans cet article, nous nous référerons à la tradition de l’Église et aux écrits des pères apostoliques pour examiner la nature du ministère dans l’Église primitive. Par conséquent, nous pouvons examiner comment la nature du ministère transcende l’Église copte orthodoxe de nos jours.
La Didachè (les enseignements des douze apôtres) est datée pour la plupart d’avant l’an 100. La Didachè enseigne l’élection des évêques et des diacres :
« Choisissez donc pour vous des évêques et des diacres dignes du Seigneur, des hommes de bien, sans amour de l’argent, des hommes vrais et approuvés. Car ce sont eux qui exercent aussi le ministère des prophètes et des docteurs parmi vous. Ne les négligez donc pas. Car ce sont eux qui ont trouvé honneur parmi vous, avec les prophètes et les docteurs. »
Les presbytres de l’Église primitive étaient très probablement des évêques chargés d’organiser le ministère et d’ordonner les diacres. Une autre partie du chapitre 10 de la Didachè concernant la célébration de l’Eucharistie parle du rôle des prophètes ou des presbytres. « Mais permettez aux prophètes de rendre grâces [ou : de célébrer l’Eucharistie] aussi souvent qu’ils le souhaitent ».
Saint Ignace d’Antioche, également connu sous le nom de « porteur de Dieu » (104 après J.-C.), était l’évêque d’Antioche et avait écrit à plusieurs reprises sur la nature du ministère dans ses épîtres. Saint Ignace a souligné le respect de l’évêque et du prêtre dans son épître aux Éphésiens :
« Car il convient que vous donniez gloire à Jésus-Christ, qui vous a glorifiés, afin que vous soyez saints à tous égards, rendus parfaits par une seule soumission, soumis à l’évêque et au presbytère. »
Il a souligné que les évêques sont nommés par Dieu :
« J’ai décidé de vous encourager, afin que vous puissiez marcher ensemble en harmonie avec l’esprit d’Oud. Car aussi Jésus-Christ, qui ne peut être distingué de notre vie, est l’esprit du Père, tout comme aussi les évêques qui ont été nommés dans le monde entier partagent l’esprit de Jésus-Christ. Et ainsi, nous sommes clairement obligés de considérer l’évêque comme le Seigneur lui-même.
Saint Ignace du premier siècle a clairement déclaré que le chef du ministère doit toujours être l’évêque et qu’aucune activité de culte ne doit être tenue en dehors de l’évêque et du prêtre. Saint Ignace a réfuté la tenue de réunions sans les évêques nommés dans son épître aux Magnésiens.
« Et donc, il convient non seulement d’être appelé chrétien mais aussi d’être chrétien, tout comme il y en a qui appellent une personne évêque mais font tout sans lui. De telles personnes ne me semblent pas agir en bonne conscience, car elles ne tiennent pas de réunions valides selon le commandement. »
Saint Ignace a également déclaré que le ministère doit être en harmonie avec l’évêque, le presbytre et les diacres :
« Je vous exhorte à vous hâter de faire toutes choses en harmonie avec Dieu, l’évêque présidant à la place de Dieu et les presbytres à la place du conseil des apôtres, et les diacres, qui me sont particulièrement chers, chargés du ministère de Jésus-Christ… comme le Seigneur n’a rien fait sans que le Père ne soit uni à lui – ni de lui-même ni par les apôtres, de même vous ne devez rien faire sans l’évêque et les presbytres… vous ne devez vous engager dans aucune activité en dehors de l’évêque mais être aussi soumis au presbytère comme aux apôtres de Jésus-Christ, notre espérance. Si nous vivons en lui ».
Saint Ignace avait toujours insisté dans son épître sur la soumission aux évêques comme nous nous soumettons au Christ selon l’épître aux Tralliens :
« Car lorsque vous êtes soumis à l’évêque comme à Jésus-Christ, vous me semblez vivre non pas d’une manière humaine, mais selon Jésus-Christ… Et ceux qui sont diacres des mystères de Jésus-Christ doivent aussi plaire en toutes choses à tous. Car ce ne sont pas des diacres qui s’occupent de nourriture et de boisson ; ce sont des serviteurs de l’Église de Dieu. C’est pourquoi ils doivent se garder des accusations comme du feu… De même que chacun doit respecter les diacres comme Jésus-Christ, et l’évêque, qui est l’image du Père ; et qu’il doit respecter les presbytres comme le conseil de Dieu et la cohorte des apôtres. En dehors de ceux-ci, une assemblée ne peut pas être appelée une église ».
Le même enseignement a été répété strictement dans les épîtres aux Romains, aux Philadelphiens, aux Smyrnéos et à l’évêque Polycarpe.
Dès le premier siècle, on trouve aussi des lettres attribuées à saint Clément de Rome (88 après J.-C.). Saint Clément, dans sa première lettre aux Corinthiens, demandait à la congrégation de se soumettre aux chefs (presbytres) :
« Car vous agissiez avec impartialité dans tout ce que vous faisiez, et vous marchiez selon les ordonnances de Dieu, vous soumettant à vos chefs et rendant tout honneur à ceux qui étaient plus âgés [ou : presbytres) parmi vous. »
Saint Clément réfute la révocation de l’évêque, et il affirme également que l’évêque est nommé parmi des hommes de bonne réputation ;
« Nous ne pensons pas qu’il soit juste de destituer de leur ministère ceux qui ont été institués par eux ou, plus tard, par d’autres hommes de bonne réputation, avec l’approbation de toute l’Église. Car ils ont servi le troupeau du Christ sans reproche et avec humilité, avec douceur et désintéressement, recevant de tous à maintes reprises un bon témoignage. En effet, nous ne commettons pas un petit péché si nous destituons de leur charge épiscopale ceux qui offrent les dons de manière irréprochable et sainte. »
Nous avons maintenant deux Pères apostoliques, Ignace d’Antioche et Clément de Rome, qui confirment la même structure ministérielle. La nature tripartite du ministère repose sur l’évêque comme chef du ministère, les presbytres qui s’occupent de l’organisation du ministère, de l’enseignement et du rite eucharistique, et les diacres qui s’occupent de la nourriture et de la boisson, servant les serviteurs de l’Église. Les deux pères apostoliques du premier siècle étaient répartis géographiquement entre Rome et Antioche, adressant leurs épîtres aux Églises du monde entier de l’époque : Rome, Corinthe, Smyrne, Philadelphie et bien d’autres.
À partir du troisième siècle, nous pouvons continuer à suivre la nature du ministère de l’Église dans la Didascalia Apostolorum. La Didascalia a presque certainement été composée en Syrie du Nord au cours de la première moitié du troisième siècle, probablement vers 230. La Didascalia comprenait un chapitre entier consacré à l’ordination des évêques, des anciens « presbytres » et des diacres.
À propos des évêques :
« À propos de l’ordination des évêques. L’évêque doit être ordonné après avoir été choisi par tout le peuple, selon la volonté du Saint-Esprit, irréprochable, chaste, calme, humble, sans souci, vigilant, n’aimant pas l’argent, exempt d’accusations, non querelleur, clément, qui ne parle pas à l’excès, aimant les bonnes choses ».
Concernant les anciens ou les presbytres :
« Pour l’élection des anciens, il faut qu’il soit ordonné quand tout le peuple lui témoignera, comme il a été dit précédemment de l’évêque, qu’il soit sage dans ses lectures, humble, doux, pauvre, sans amour de l’argent, qu’il ait beaucoup travaillé au service des faibles, qu’il ait été éprouvé et qu’il soit pur et sans tache ; qu’il ait été père des orphelins ; qu’il ait servi les pauvres ; qu’il ne se soit pas éloigné de l’Église ; qu’il excelle en toutes choses dans la piété ; qu’il soit digne, comme il l’a été, de tout ce qui nous a été révélé par Dieu, de ce qui est utile et de ce qui est convenable, comme ceux-là [les hommes] sont aussi dignes des dons de guérison. »
Et de même pour les diacres :
« Pour l’élection des diacres : que le diacre soit ordonné, après avoir été élu selon ce qui a été dit plus haut, s’il a été de bonne conduite, s’il est pur, s’il a été élu à cause de sa pureté et de son immunité ; sinon, même s’il est marié avec une seule femme ; « Celui qui est le témoin de tous les croyants, qui ne se laisse pas entraîner dans les affaires du monde ».
Il a été écrit à propos des douze apôtres : saint Paul comme apôtre des Gentils et saint Jacques, évêque de Jérusalem :
« Nous déclarons que chacun doit se lever, confesser et croire à ce qui lui a été attribué par Dieu, c’est-à-dire l’évêque comme pasteur, les anciens comme enseignants, les diacres comme ministres, les sous-diacres comme assistants, les lecteurs comme lecteurs, les chantres comme psalmistes avec intelligence et constance, et que le reste de la population soit auditeur des paroles de l’Évangile selon la discipline. »
L’enseignement de la Didascalie contenait une structure détaillée du ministère, ajoutant une gradation détaillée dans le ministère des diacres. La Didascalie avait confirmé la même nature tripartite du ministère de l’Église.
Il est étonnant de voir comment l’Église orthodoxe a maintenu la même structure tripartite du ministère des évêques, des presbytres et des diacres, chacun avec son rôle très bien défini. Citation de la liturgie copte : « Comme il en fut et comme il en sera, de génération en génération et dans tous les siècles des siècles. » Amen
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