Saint Matthieu déclare : « Ainsi, toutes les générations depuis Abraham jusqu’à David sont au nombre de quatorze ; depuis David jusqu’à la déportation à Babylone, quatorze ; depuis la déportation à Babylone jusqu’au Christ, quatorze. » (Matthieu 1:17).

Mais quand on les compte, on n’en trouve que 41, et non 3 × 14 = 42. S’agit-il d’une erreur de Matthieu ?

Généalogie paternelle de Jésus selon Matthieu :

Pourquoi 42 et non 41 ?

Matthieu atteint le nombre de 42 générations en comptant Jeconiah deux fois — une fois comme dernier de la deuxième série (jusqu’à la déportation), et une autre comme premier de la troisième série (de la déportation jusqu’au Christ).

Mais attendez — ne précipitons pas les choses. Saint Ambroise de Milan explique qu’il y avait deux Jeconiah :

« De plus, de Jeconiah à Joseph, on compte douze générations ; pourtant, il les appelle quatorze. Mais si vous regardez attentivement, vous découvrirez comment on les compte. Douze sont énumérées, en incluant Joseph, et le Christ est le treizième. Et l’histoire dit qu’il y avait deux Joakim, c’est-à-dire deux Jeconiah, père et fils. L’évangéliste n’en a omis aucun, mais les a tous deux mentionnés. Ainsi, en ajoutant le plus jeune Jeconiah, on atteint quatorze générations. »

Cette explication est aussi soutenue par Rainer Albertz dans Israel in Exile.

Jeconiah (hébreu : יְכָנְיָה Yəḵonəyā ; grec : Ιεχονιας ; latin : Iechonias, Jechonias), également connu sous le nom de Coniah ou Jehoïakin, était à la fois le fils de Jehoiakim et, selon certains, lui-même appelé Jeconiah. Cela expliquerait pourquoi il est compté deux fois dans la généalogie de Matthieu.

Une structure symbolique

La division des générations en trois groupes de quatorze a un but théologique. Saint Jean Chrysostome commente :

« Ayant énuméré les générations d’Abraham à Christ, Matthieu les divise en trois sections de quatorze, car à trois reprises, à la fin d’un cycle de quatorze générations, l’état du peuple juif a changé : d’Abraham à David, ils étaient sous les Juges ; de David à la captivité à Babylone, sous les Rois ; de la captivité jusqu’au Christ, sous les Grands Prêtres. »

En résumé :

La période « de la captivité à Babylone jusqu’au Christ » (Matthieu 1:17c) commence avec Jehoïakin (Jeconiah), qui régna trois mois. Toutefois, la lignée de Jésus passe par Shealtiel, un autre fils de Jehoiakim. La manière dont Matthieu compte Jeconiah dans cette liste a une portée symbolique et théologique, plus qu’une simple généalogie littérale.

Retrouvez les deux premiers articles de la série ici :
Qui était le grand-père paternel de Jésus – ‎Jacob ou Héli ?‎
Comment Jésus peut-il être un descendant ‎de Jeconias, maudit par Dieu ?‎