Tout d’abord, il est important de connaître la définition de l’esclavage lorsqu’on en parle dans la Bible. Le dictionnaire de Cambridge définit l’esclavage comme suit : « Le fait de posséder légalement d’autres personnes qui sont forcées de travailler pour ou d’obéir à quelqu’un » (voir https://dictionary.cambridge.org/). En pratique, cela signifie que l’esclave est la propriété de son maître. Ce point sera important pour la suite de la discussion.

L’esclavage existait dans les sociétés civilisées comme non civilisées, comme chez les Romains et les Grecs. Plus important encore, des philosophes célèbres étaient en faveur de l’esclavage. Aristote (IVe siècle av. J.-C.) pensait que la société était composée de deux groupes : les esclaves et les non-esclaves. Il affirmait qu’un sous-groupe de la société avait été créé pour être dominé, et que cela était nécessaire. Il soutenait également que les esclaves et les animaux domestiques n’étaient pas fondamentalement différents (voir « La Politique » d’Aristote).

Non seulement Aristote, mais aussi Platon était favorable à l’esclavage. Platon (IVe siècle av. J.-C.) considérait que les « faibles » étaient présents dans les sociétés humaines et animales. Il affirmait que la justice consistait à ce que les forts dominent les faibles (voir « Les Dialogues » de Platon). Le droit civil romain ne reconnaissait aucun droit aux esclaves, et les propriétaires pouvaient faire ce qu’ils voulaient de leurs esclaves.

Qu’en est-il de l’esclavage dans l’Ancien Testament ? Pourquoi y avait-il de l’esclavage dans l’Ancien Testament ?

Comme mentionné précédemment, l’esclavage existait dans le monde. Dieu n’a pas « institué » l’esclavage. Il n’était pas possible d’éliminer un système aussi profondément enraciné, car les peuples étaient alors très peu civilisés. C’est aussi ce que le Christ a mentionné : certaines choses ont été temporairement permises à cause de la dureté du cœur des gens (Matthieu 19:8). Dieu a dû introduire certains principes de manière progressive pour que les gens puissent les comprendre. Il existait une distinction entre les esclaves juifs et les esclaves non-juifs, mais ce n’était en aucun cas une forme de discrimination (comme on le verra plus tard).

Esclaves juifs

Il y avait plusieurs raisons pour lesquelles une personne pouvait devenir esclave. Premièrement, on pouvait se vendre soi-même (Lévitique 25:39-41) ou vendre ses enfants (2 Rois 4:1) à cause de la pauvreté. Deuxièmement, on pouvait devenir esclave en raison de dettes impayées (Exode 22:3). Troisièmement, on pouvait vendre ses enfants pour diverses raisons (Exode 21:7, 17 ; Néhémie 5:5). Enfin, on pouvait naître esclave si ses parents l’étaient.

Voici un point intéressant : les esclaves juifs avaient des droits, ce qui n’était pas le cas ailleurs. Ils devaient être traités comme des frères et non comme des esclaves (Lévitique 25:39-43) ; ils ne travaillaient pas durant l’année sabbatique (Lévitique 25:6) ; et après 7 ans de service, ils pouvaient choisir de partir (Exode 21:2-6). Tous les 50 ans, lors du jubilé, tous les esclaves étaient libérés (Lévitique 25:40), et les esclaves libérés ne devaient pas partir les mains vides (Deutéronome 15:13-14). Dieu exigeait explicitement de bien traiter les esclaves (Deutéronome 15:16). Après la destruction du Temple, l’esclavage juif fut aboli par les prophètes.

Esclaves non-juifs

Comme les esclaves juifs, les non-juifs pouvaient devenir esclaves de plusieurs manières. Premièrement, s’ils étaient capturés durant des guerres ou l’exil (Nombres 31:9 ; 2 Rois 5:2). Deuxièmement, s’ils étaient vendus ou achetés (Genèse 17:27 ; 37:28, 36 ; Exode 27:13). Troisièmement, en naissant de parents esclaves (Genèse 16:12). Avant la loi de Moïse, Abraham donna un exemple vivant de la manière de traiter les esclaves. Par exemple, il donna une partie de ses biens à son esclave Éliézer de Damas (Genèse 15:2) et il respectait et faisait confiance à ses esclaves (Genèse 24).

Tout comme les esclaves juifs, les esclaves non-juifs avaient aussi des droits. Ils ne devaient pas travailler le jour du sabbat (Exode 20:10), et si quelqu’un tuait son esclave, il était puni de mort (Exode 21:20). De plus, si quelqu’un enlevait une personne pour la réduire en esclavage, il devait être mis à mort (Exode 21:16), et en cas de mutilation, l’esclave devait être libéré (Exode 21:26-27). Pour souligner le respect et l’amour envers les esclaves, ils étaient invités à participer aux fêtes juives (Exode 20:10 ; 23:12). Comme pour le système d’esclavage juif, celui des non-juifs fut également aboli par la suite.

De nombreuses personnes accusent les chrétiens d’avoir un passé lié à l’esclavage, et donc que le Dieu chrétien serait « mauvais ». Cependant, ces critiques viennent presque toujours de personnes n’ayant pas réellement lu les récits bibliques sur l’esclavage. En les examinant de près, on voit clairement les droits accordés aux esclaves et la manière dont ils devaient être traités. Aucune autre religion, empire ou philosophie n’accordait de droits aux esclaves et n’exigeait des maîtres qu’ils les considèrent comme des êtres humains. L’esclavage existait avant la Loi de Moïse, et Dieu ne l’a pas « institué ». Il a guidé le peuple vers une vision plus humaine et juste, chose impossible à imposer brutalement à l’époque.